Cap vers le Nord-Ouest du Québec : régions distinctes, enjeux communs

L’Abitibi-Témiscamingue, région liées à l’exploitation des ressources naturelles

Depuis la frontière ontarienne jusqu’à la Mauricie, à l’ouest, et l’Outaouais, au sud, l’Abitibi-Témiscamingue compte une superficie de 65 000 kilomètres carrés, soit deux fois la Belgique. Dans cette quatrième région la plus vaste au Québec, l’économie est toujours orientée vers l’exploitation forestière, minière et agricole. La preuve: 17,4 % des emplois se trouvent dans le secteur primaire en 2022, une proportion sept fois supérieure à celle enregistrée dans l’ensemble de Québec (2,3 %), selon l’Institut de la statistique du Québec (ISQ).

Et les activités liées à l’exploitation des ressources naturelles ne risquent pas de ralentir, surtout dans le secteur minier, croit l’anthropologue et professeur au Département de l’éducation à l’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue, Sylvain Beaupré. « La conjoncture économique pour l’or est très bonne et j’estime que le domaine minier va être très important comme moteur économique de la région ces prochaines années », prédit-il.

D’ailleurs, des projets miniers ont récemment vu le jour et plusieurs autres sont en développement. Toutefois, le manque de main-d’oeuvre pourrait nuire à la croissance de cette industrie qui est une véritable locomotive économique en Abitibi : « Nous ne pouvons pas démarrer l’exploitation d’une mine s’il n’y a personne pour y travailler. Plusieurs personnes ne veulent pas venir travailler ici puisqu’il y a du travail partout maintenant. Pourquoi la personne viendrait-elle travailler ici alors qu’elle peut travailler près de chez elle ? », lance-t-il.

Malgré un salaire moyen de plus 100 000 dollars par année, la dangerosité du travail et le manque de connaissance de ce secteur d’activité rebutent souvent les travailleurs.

Une population vieillissante

Cette pénurie de main-d’oeuvre risque de se poursuivre dans les prochaines années, et ce, dans tous les secteurs d’activité de la région. En effet, sa population d’environ 149 000 habitants devrait augmenter d’à peine 0,3% de 2021 à 2026 alors que celle du Québec devrait enregistrer une croissance de 4,2 %. À plus long terme, les perspectives pointent vers une décroissance de la population.

Au chapitre des infrastructures, notons que 75 % des écoles de la région étaient en mauvais ou en très mauvais état, selon des données du ministère de l’Éducation obtenues par Radio-Canada en 2022. « Ce n’est pas normal que nos infrastructures soient vétustes alors que les régions sont le coeur et les poumons du Québec. S’il n’y avait pas l’or, le cuivre, le zinc et la forêt, qu’est-ce qui se passerait à Montréal ? Ce sont les régions qui créent la richesse », estime l’anthropologue.

L’Outaouais, région de services publics

Situé à l’extrême sud-ouest du Québec, l’Outaouais partage, comme l’Abitibi-Témiscamingue, une frontière avec l’Ontario. Dans cette région, cependant, cette situation géographique apporte un impact capital sur son économie axée principalement sur les services gouvernementaux. En fait, le secteur des services publics représente près de 50 % de son économie, selon l’ISQ.

Toutefois, depuis les dernières années, les acteurs socio-économiques de la région cherchent à diversifier l’économie de celle-ci. La cybersécurité, notamment, serait un secteur prometteur pour l’Outaouais qui souhaite devenir un acteur de premier plan dans le domaine. Dans les villes en périphérie de Gatineau, l’industrie forestière a perdu des plumes au profit de l’industrie agroalimentaire ces dernières années. L’Outaouais compte maintenant 900 fermes, dont les principales productions sont le lait, les céréales et les légumes. Quelque 2 200 emplois sont directement liés à l’agriculture, tandis que 19 100 sont générés par l’industrie bioalimentaire.

Des réalités différentes

Il est difficile de dresser un portrait homogène de l’Outaouais. Si la population de Gatineau et de la MRC des Collines-de-l’Outaouais est généralement jeune, active et scolarisée, celle des trois autres MRC de la région (Pontiac, Papineau et la Vallée-de-la-Gatineau) est plus âgée et moins bien nantie.

« Ces trois MRC rurales connaissent un phénomène de vieillissement de la population accru. De leur côté, Gatineau et les Collines-de-l’Outaouais connaissent une bonne vitalité économique et une croissance démographique depuis un certain temps déjà », observe Mario Gauthier, professeur au Département de sciences sociales à l’Université du Québec en Outaouais et membre du comité scientifique de l’Observatoire de développement de l’Outaouais.

Une région en croissance

D’ici 2026, la population de l’Outaouais devrait croître de 4,8 %, un rythme légèrement supérieur à celui de l’ensemble du Québec. La région présente à la fois l’une des plus importantes proportions de jeunes de moins de 20 ans (22,3 %) et l’une des plus petites de personnes âgées de 65 ans et plus (17 %) de la province. Cette croissance crée évidemment un besoin en logements et en écoles, des infrastructures trop peu nombreuses dans la région pour le nombre d’habitants.

Les Laurentides, une région sous influence

Si l’Outaouais est très hétérogène, c’est aussi le cas des Laurentides. D’une part, le nord de cette région, situé en milieu rural, se distingue par la transformation des produits de la forêt et l’industrie touristique. D’autre part, le sud des Laurentides est caractérisé par un développement commercial et industriel où l’on retrouve des entreprises de fabrication de produits métalliques, de matériel de transport, de l’agroalimentaire ainsi que des entreprises des secteurs technologiques comme l’aérospatial et des sciences de la vie. « Les Laurentides sont sous l’influence de Montréal, qui est à proximité. Cela entraîne un enjeu d’étalement urbain, surtout dans les Basses-Laurentides », indique le professeur Mario Gauthier.

Cet étalement urbain a eu un impact tangible sur certaines municipalités avoisinantes qui étaient aux prises avec un problème d’approvisionnement en eau. En effet, certains puits ne suffisaient plus à satisfaire à la demande croissante engendrée par la hausse de nouvelles habitations. Aujourd’hui, les Laurentides connaissent le boom démographique le plus important du Québec. D’ici 2026, sa population qui est actuellement de 657 000 habitants devrait augmenter de 6,1 %. Si cette croissance a de quoi faire l’envie des autres régions, elle met une forte pression sur l’accès aux services publics, notamment les cliniques de santé et les hôpitaux qui sont sous-financés, selon des acteurs sociaux de la région.

En plus du manque de services

publics, l’état des routes, notamment la route 117 et l’autoroute 15, laisse à désirer, font remarquer des maires de la région. D’ailleurs, la route 329 à Saint-Adolphe-d’Howard se retrouve au deuxième rang des pires routes au Québec, selon le palmarès de CAA Québec, effectué cette année.

Les maires croient qu’il faut donc de meilleures routes, un accès élargi aux services publics et aussi plus de logements. Comme quoi, croissance de population ou non, le besoin de mettre à niveau les infrastructures et la pénurie de logements se font sentir dans l’ensemble de la province !