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Le conseil municipal de La Tuque a pris connaissance du rapport de l'étude de faisabilité du projet de construction d'une petite centrale hydroélectrique appelée Manouane Sipi. Deux points majeurs ressortent de cette étude. En premier lieu, le projet est très rentable pour la municipalité. Deuxième point important : même s'il faudra débourser plus pour la construction d'une galerie d'amenée d'eau souterraine, cet aspect est essentiel au projet, car il s'agit d'un choix beaucoup plus sensé au niveau environnemental et plus acceptable socialement.
« Le projet passe de 80 millions $ à 95 millions $, mais la contribution de Ville de La Tuque et du Conseil des Atikamekw de Wemotaci demeure à 8 millions $ chacun comme prévu. C'est la Société en commandite qui est le maître d'œuvre du projet et c'est elle qui financera les 15 millions $ supplémentaires nécessaires à la construction d'une galerie souterraine au lieu d'un canal en surface. L'étude de faisabilité prouve que le projet est rentable malgré ce changement », souligne le maire de La Tuque, M. Normand Beaudoin.
L'étude de faisabilité démontre que ce projet va générer des dividendes de 106 millions $ pour Ville de La Tuque au cours des 40 premières années de production de la centrale. Le Conseil des Atikamekw de Wemotaci, qui est l'autre partenaire dans la Société en commandite, en recevra tout autant. Le règlement d'emprunt de 8 millions $, adopté par Ville de La Tuque au printemps 2012 pour financer ce projet, sera remboursé en 20 ans.
Une puissance de 20 MW
La petite centrale hydroélectrique Manouane Sipi produira 102 gigawattheures (GWh) d'électricité grâce à deux groupes turbine-alternateur de 20 mégawatts (MW). En comparaison, la plus petite centrale hydroélectrique d'Hydro-Québec en Haute-Mauricie, la centrale Chute-Allard, a une puissance de 62 MW et la plus grosse, la centrale La Trenche, a une puissance de 302 MW. Manouane Sipi est donc considérée comme une petite centrale hydroélectrique. Elle aura la capacité de fournir de l'électricité à l'équivalent de 5 000 résidences unifamiliales.
Toute l'électricité produite par la petite centrale Manouane Sipi sera vendue à Hydro-Québec grâce à un réseau de transport qui la reliera au poste de distribution de Chute-Allard. Le projet inclut la construction d'une ligne de transport de 120 kilovolts sur portiques de bois d'une longueur de 38 km.
Contrairement à plusieurs autres projets semblables au Québec, Manouane Sipi ne nécessite pas la construction d'un barrage, puisque Hydro-Québec possède déjà un barrage sur cette rivière : le barrage Manouane B construit en 1954. Cela contribue à rendre le projet plus intéressant au niveau social et environnemental. La construction de la petite centrale Manouane Sipi ne causera aucun ennoiement. L'eau sera déviée vers la centrale par une galerie d'amenée souterraine en forme de « D » renversée d'une longueur de 3 km.
Gestion hivernale des eaux
L'étude de faisabilité du projet a démontré qu'en modifiant la gestion des eaux du réservoir Manouane en hiver par rapport à ce qui se fait présentement, il est possible d'alimenter la petite centrale hydroélectrique 12 mois par année. De plus, cette modification de la gestion des eaux du réservoir en hiver favorisera le fait que l'eau pourra aussi être turbinée par toutes les centrales d'Hydro-Québec situées sur la rivière Saint-Maurice sur une plus longue période, ce qui est un autre avantage lié au projet. Un débit d'eau sera réservé sur la rivière Manouane en tout temps pour que le projet respecte l'environnement et les utilisateurs du plan d'eau.
Les retombées économiques du projet pendant la construction sont évalués à 40 millions $ avec la création de 125 emplois en période de pointe. Le projet devra maintenant être soumis à l'approbation des membres de la communauté des Atikamekw de Wemotaci. Si le projet est accepté par la communauté, il devra ensuite faire l'objet d'audiences publiques du BAPE. Si tout se déroule bien, la petite centrale Manouane Sipi produira ses premiers MW en 2015.
